— Мы подарили вам двенадцать орбитальных крепостей… — напомнил генерал Роммель. — По четыре на каждую систему…

— Да… — кивнул Николас Веллингтон. — И эти Ключи продлят нашу агонию часов эдак на двенадцать…

— Ну, и чего вы от нас хотите?

— Помощи!!! — одновременно воскликнули все трое.

— Мы хотим войти в состав НСЛ! — торопливо добавил О'Хара, словно испугавшись, что мы не поймем. — На любых условиях!

— Мы не претендуем на автономию или политическую самостоятельность! — поддакнул ему Веллингтон. — Считайте нас частью своей территории, сырьевыми или промышленными придатками…

— Да хоть чем… — тряхнула волосами Фогель. — Лишь бы Арлин, Дабог и Квидли продолжали существовать…

— А как же мнение народа? — ухмыльнулся Харитонов. — Как там орали 'благодарные' жители ваших систем? 'Демоны — исчадия Ада'? 'Нелюдей — на плаху!'? 'Убей модификанта — или он убьет тебя сам!'?

Веллингтон потер переносицу и пожал плечами:

— Было… Давно, но было… А потом… Потом все изменилось… Вы знаете, что такое самосуд? Наверное, нет… Ну, так я расскажу! Первый случай самосуда на Окраине зарегистрировали у меня, на Квидли. На двадцать первый день после вашего Ухода: посетители ночного клуба 'Фантасмагория' втоптали в пол журналиста, вякнувшего нечто подобное… Втоптали не в переносном, а в буквальном смысле этого слова…

— Через сутки с небольшим толпа жителей города Стейнборо убила ведущего новостного канала 'D-4' и сожгла его дом… — продолжила Фогель. — Потом какой-то умник покопался в Галанете и обнародовал список тех, кто публично высказывал свое недовольство проектом 'Демон'. С фамилиями, адресами и голографиями…

— Погибло почти полторы тысячи человек. Еще одиннадцать с половиной мы успели эвакуировать и отправить на Кальтор… — угрюмо буркнул О'Хара, и почему-то посмотрел на меня: — Кстати, тех, кто нес эту чушь, было сравнительно немного. А все остальные вам искренне благодарны. Если не верите на слово, могу показать вам головидео, на котором снят ваш дом на Дабоге. Он в целости и сохранности, а его крыша всегда усыпана свежими цветами…

— Мы никогда не забывали того, что вы для нас сделали! Просто у нас не было другого выхода… — еле слышно пробормотала Агния Фогель и… заплакала!

Мне стало не по себе. И остальным мужчинам, видимо, тоже: на лицах Роммеля и Харитонова заиграли желваки, Фарелл закусил губу, а О'Хара и Веллингтон угрюмо сдвинули брови к переносице.

— Агния… — примирительно начал Харитонов…

— Что 'Агния'? Вы вообще слышите то, что мы вам говорим? Вот здесь — Фогель сорвала с руки и кинула на стол собственный комм, — мольбы о помощи нескольких сотен миллионов человек! Тех, которые уже восемь месяцев с ужасом смотрят на небо и живут в постоянном страхе перед Циклопами! Посмотрите хотя бы одно голописьмо — и вы поймете, как вы им нужны!! И как к вам относятся простые люди!!!

— Население Окраины выставило нам ультиматум… — прикоснувшись к ее плечу и дождавшись, пока она успокоится, негромко сказал О'Хара. — Народу надоели политические игры. Он требует действий. Вернее, одного-единственного — любым способом убедить вас вернуться…

— А что в альтернативе? — зачем-то спросил Роммель.

— В вашей системе всплывут семнадцать тысяч кораблей, битком набитых женщинами и детьми… Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам…

…Следующие несколько минут я толком не слышал и слова из того, что говорилось присутствующими: перед глазами мелькало то заплаканное лицо Агнии Фогель, то затравленный взгляд Андрэ О'Хары, то побелевшие костяшки пальцев Николаса Веллингтона. А еще я периодически представлял себе, каково жить в бесконечном ожидании смерти, и сходил с ума от угрызений совести.

'Пауки в банке?' — звенели в голове сказанные когда-то слова. — 'А как же простые люди?'

'Зато теперь президенты и весь их аппарат будет делать, а не говорить…' — пытался вякать внутренний голос, но сознание, подавленное десятком просмотренных голописем, напрочь отказывалось что-либо понимать.

'Чем мы лучше Мак-Грегора?' — спрашивал себя я. И тут же отвечал: — 'Да, собственно, ничем! Он манипулировал общественным мнением — и мы им тоже манипулируем! Он…'

…Впрыснутый в кровь 'коктейль' заставил меня вздрогнуть и перейти в состояние замедленного времени, а раздавшийся в ПКМ рев Харитонова — изо всех сил сжать зубы от бешенства: мое состояние не только мониторили! В него еще и вмешивались!

— Викки? У тебя что, проблемы с памятью? Вспомни Ниппон и Форт-Лейк, Бирмингем и Вайттаун! Вспомни Парк-Сити, наконец! Если бы не продажные политики, делающие деньги на войне, то миллиарды людей остались бы живы!!!

— Мы ничуть не лучше них, сэр! — угрюмо буркнул я. — Мы манипулируем общественным мнением точно так же, как и эти твари! И добиваемся своих целей любыми доступными нам способами…

— Любыми? Ты в этом уверен? — перебил меня генерал и замолчал.

Я подумал… и вынужден был признать, что неправ:

— Н-нет…

— Давай-ка сравним результаты их действий, и наших! Они послали вас в систему Пронина, чтобы заработать денег и развязали очередную войну, а мы не дали Циклопам захватить ни одну из систем Окраины! Видишь разницу?

— Да, сэр!

— Политические игры Мак-Грегора и Блохина чуть не уничтожили лучших пилотов подразделения 'Демон', а мы создали и подготовили уже более тысячи бойцов, способных на равных сражаться с Циклопами! Есть разница?

— Да, сэр…

— В результате нашего ухода большинство продажных политиков КПС потеряло свои кресла. Мы — сохранили. И, не побоюсь этого слова, заслужили любовь народа… Как насчет этого?

— Да, сэр, но население Арлина, Кви-…

— Население этих трех планет тоже знает, что такое война… — перебил меня генерал. — А теперь еще и научилось ценить поступки, а не слова. Обрати внимание: два из трех президентов этих систем тоже сохранили свои кресла! Как думаешь, почему?

— Мне было не до анализа, сэр…

— Потому, что и Фогель, и О'Хара искренне старались сделать все, чтобы население их планет ВЫЖИЛО!

— Да, но эти восемь меся-…

— Эти восемь месяцев они пахали, как проклятые: дрессировали свои флоты по тем программам, которые мы им подарили, переводили промышленность на военные рельсы, и, самое главное, учились жить вместе! Ты обратил внимание, что они прилетели на одной яхте?

— Да, сэр! — угрюмо буркнул я. И попытался привести еще один аргумент: — Значит, все это время они учились. А мы?

— А мы делали все возможное, чтобы в их системах не всплыл ни один Циклоп! Кроме того, мы за свои деньги построили для них тридцать три орбитальные крепости, которые ждут своего часа в одной из мертвых систем. И под завязку забили их боекомплектом…

Я ошалело захлопал глазами, пытаясь представить себе планету, защищенную пятнадцатью Ключами!

— Единственная сила, способная остановить Циклопов — это вы, Демоны. Для того чтобы вы могли делать свою работу, нужно немногое: чтобы вам не мешали. Те, кто этого не понимают — такие же враги, как и Вел'Арры! Нет, эти хуже: они предают собственную расу! — генерал сделал короткую паузу, перевел дух и добавил: — Теперь задумайся вот о чем: восемь месяцев тому назад за вас вступилось население всего одной системы. Сейчас таких систем уже четыре… Дальше продолжать?

— Нет, сэр…

— Слава Богу! — буркнул Харитонов и отключился…

…За время нашей беседы в настроении президентов Арлина, Квидли и Дабога произошли существенные перемены: Агния Фогель теребила обшлаг делового костюма и недоверчиво вслушивалась в то, что ей говорил Фарелл. Андрэ О'Хара вдумчиво изучал вывешенный перед ним голофайл и что-то бормотал себе под нос. А Николас Веллингтон смотрел на голограмму, изображающую осенний лес и ошалело улыбался.

Сообразив, что пропустил самую важную часть переговоров, я влез в БК-ашку и нашел момент, когда меня 'повело'…

… — Это не акция, господа: народ потерял веру в государственные структуры и хочет попробовать сделать то, что не удалось нам… — договорив, О'Хара пристально уставился на Элайю Фарелла. Так, словно пытался понять, верит он ему или нет.