В том, что это — именно ГОК, у Неймана не было никаких сомнений. Ибо стартовавшие с них перед самой стыковкой кораблики тут же разлетелись в разные стороны, усиленно сканируя окрестные 'валуны' геолого-разведывательными сканерами…

К несчастью для команды 'Сизифа', этот ГОК Циклопы решили 'собрать' сравнительно недалеко от места дрейфа их корабля, поэтому зона ответственности патрульных групп Циклопов сместилась чуть ближе. А вероятность гарантированного ухода из системы упала до исчезающе малой величины…

…На пятый день после начала терраформирования планет в системе всплыли еще два флота. С зазором часа в четыре.

Первый состоял из трех с лишним тысяч транспортников и был сравнительно целым — поврежденными выглядели где-то порядка десяти процентов судов…

Услышав об его всплытии и оценив общую массу покоя и количество вымпелов на экране локалки отсека с 'Natsco', Нил даже прервал тренировку и принесся в рубку прямо в том виде, в каком был:

— Черт, Донни, если бы ты знал, как я завидую Волкову и его парням! Ты только представь — эти ненормальные сорвали с места целый клан!!!

— О чем это ты? — недоуменно поинтересовался геолог.

И тут же нарвался на ошарашенный взгляд пилота:

— Ну, ты и дубина! Откуда, по-твоему, сорвалось все это стадо?

Нейман виновато опустил взгляд и пожал плечами.

— Да из систем Первой и Второй линии, дурень! Видать, на одной планете лагосцам стало тесновато, и Харитонов решил наложить лапу на все, до чего может дотянуться!

— И?

— Что 'и'? Лапы у него загребущие и ой, какие длинные! Поэтому Циклопы поджали хвосты и дали деру, причем туда, где их точно не догадаются искать!

Мысль Скотта была дикой, но… вполне логичной: система, в которой они обретались, находилась далеко за границей человеческого сектора, и со стороны, диаметрально противоположной Окраине.

— Да, но сюда прыгнуло уже тысяч десять бортов! Чтобы заставить поджать хвосты такую махину…

— Основная масса кораблей — транспортники. А флот из пяти тысяч вымпелов на Лагос как-то уже нападал… — безапелляционно заявил Нил. — Получил по первое число и свалил, несолоно хлебавши…

— И прямо на наши головы… — поморщился геолог. А потом прикипел к экрану, на котором продолжало разворачиваться пугающее действо под названием 'экспансия'…

…Второй флот был раза в три меньше первого, почти целиком состоял из тяжелых кораблей и дышал на ладан. Причем в самом нехорошем смысле этого выражения: на грани гибели от взрыва маршевых двигателей балансировало порядка восьмидесяти процентов судов!

Представив себе ту мясорубку, из которой они сбежали, геолог невольно поежился:

— С ума сойти, Нил! Такое ощущение, что их рвали на части!!!

— Да-а-а… Хотел бы я на это посмотреть… — мечтательно протянул пилот. — Или поучаствовать…

— Так кто тебе мешает? — поинтересовался Нейман. — Сейчас эти лоханки можно добить зубочисткой. Или, если тебе больше нравится, плазменным пучком ГПК.

— …а через месяцок, когда они отремонтируются на местных верфях и укрепятся на обеих планетах, чтобы их уничтожить, потребуется не одна сотня Демонов… — закончил за него Скотт. — Черт, Донни, а ведь нам надо возвращаться домой! И чем быстрее — тем лучше: если Циклопы решат отомстить, то ударят по…

— …Октавии! — хором выдохнули они.

Мгновением позже в наступившей тишине раздался удрученный голос Мэри:

— А у Октавии всего один Ключ. И флот, состоящий из одного-единственного крейсера, нескольких эсминцев и трех с лишним десятков 'Торнадо', отлетавших все положенные сроки…

…Следующие двое суток Нил не отрывался от РЛБ [112] : вводил в него переменные, понятные только ему, дожидался завершения расчетов, в сердцах обкладывал несчастное устройство многоэтажным матом, и… задавал очередные параметры. Увы, искомое решение все не находилось, и пилот постепенно впадал в состояние неконтролируемого бешенства.

Скотта раздражало буквально все — голос Мэри и ее новая манера общаться, запах еды, синтезированной Донованом на обед, звук, с которым утилизатор сигнализировал об уничтожении одноразовой посуды, 'бестолковые' вопросы Неймана и его обиженное молчание.

Терпеть придирки товарища было невыносимо, поэтому к вечеру второго дня по общегалактическому времени Донни заперся у себя в каюте и попробовал забыться в музыке или голофильмах.

Мысль, еще в рубке казавшейся такой здравой, доказала свою несостоятельность буквально через пару минут. После того, как он закрыл за собой дверь каюты: в финальных аккордах первой же музыкальной композиции, случайным образом выбранной из архива, Доновану почудился рев баззеров СОЧС [113] .

Оборвав воспроизведение, он вслушался в наступившую тишину, а потом угрюмо спросил:

— Мэри?

— Да, сэр?

— Ты тревогу объявляла?

— Нет, сэр…

— Мда… Показалось… А-а-а… как там Циклопы? Ну… в смысле, расстояние до ближайшей патрульной группы случайно не растет?

— Уменьшилось, сэр! На три десятых астрономической единицы…

— Ясно… — вздохнул он, включил музыку… и тут же ее выключил: — Выведи мне, пожалуйста, телеметрию с СДО, скажем, на потолочную панель. Вместе со всеми сервисными экранами. И подсвети ближайшие машины…

…Слушать музыку, пялясь на алые точки вражеских кораблей оказалось тем еще 'удовольствием': стоило слегка задуматься, как они начинали двоиться, и тем самым ввергали Неймана в состояние безумной паники. Правда, эдак через час он научился с ней бороться. И, заодно, нашел идеальный способ убить время: принялся пересчитывать метки, пытаясь убедить себя в том, что их количество медленно уменьшается.

Как ни странно, вскоре это ему удалось: когда очередной пересчет дал цифру, отличающуюся от первоначальной на сотню с лишним бортов, он обрадованно воскликнул:

— Ура, они постепенно уходят!!!

— Ну, и чему вы радуетесь, сэр? — удивленно поинтересовалась Мэри. — Они же скоро вернутся!

В душе геолога все оборвалось:

— В каком смысле?

— В самом прямом, сэр! — ответила Мэри. — Судя по совпадению характеристик выхлопов улетающих и возвращающихся кораблей, части истребителей поручено провести изучение окрестных систем. Информации у меня предостаточно, поэтому с достаточно высоко долей уверенности могу утверждать, что за последние четыре дня они уже завершили картографирование сферы диаметром в два световых года и останавливаться не собираются…

— То есть, получается, что они планируют захватить и терраформировать целый сектор?

— Получается, что так, сэр!

— Мда… А что там у Нила? Все так же глухо?

Мэри сделала небольшую паузу, потом угрюмо вздохнула и еле слышно произнесла:

— Ну, я бы не сказала… Хотя… радоваться вам нечему: тот вариант, который он нащупал, вам точно не понравится…

Глава 17. Тигран Вартанян

…Посадочный стол подземного ангара начал опускаться вниз без двадцати пяти минут семь. Как обычно, в штатном режиме: зная патологическую нелюбовь господина Месропа Вартаняна к любым проявлениям суетливости, сотрудники СБ концерна 'Ануш' начинали подготовку к его вылету из дома заблаговременно.

Пять минут на неторопливое опускание. Еще пять — на полировку и без того идеально чистой поверхности 'пятки' и столько же — на подачу лимузина, его ориентацию относительно эмблемы концерна, изображенной в точке зависания антигравитационного лифта, на открывание люка, выпуск трапа и проверку настроек кресла Большого Босса.

Сам Большой Босс всегда опускался в ангар в шесть пятьдесят. Неторопливо здоровался с дежурным пилотом, окидывал придирчивым взглядом 'Эйс-Фантом', и, убедившись в том, что тот смотрится безукоризненно, удовлетворенно кивал. Потом делал один-единственный шаг с серебристого антигравитационного диска к креслу, опускался на сидение, активировал экран локалки, выводил на него биржевые сводки и щелкал пальцами. Разрешая пилоту закрыть дверь. А потом прикипал взглядом к своему комму — флаер должен был оторваться от посадочного стола ровно в семь утра. И ни секундой раньше или позже…