— Слышь, Зверек, ты, вроде, девушка, а прекрасное не видишь даже в упор! — вздохнул Гельмут.

— Че это вдруг?

— Ну, если ты сожжешь всю эту кучу Одноглазых, то после нанесения рисунков твой 'Беркут' превратится в одно сплошное черное пятно. Оно тебе надо?

— Рисунки — это ерунда! Главное — драйв!!!

— Уважаемые драйверы и ценители красоты! — разом приглушив все БК-ашки, рявкнул Харитонов. — Попрошу занять места согласно купленным билетам. И побыстрее…

…Мы перестроились в 'Туман' за считанные секунды. Потом сорвались с места, пролетели половину астрономической единицы, снизили скорость до нуля и… разлетелись в разные стороны, изобразив цветок с семью лепестками. Или, если быть более точным, Лар'Н'Фейт — традиционный символ светила материнской планеты Циклопов.

Минута ожидания — и в эфире прозвучала ритуальная фраза древних переговорщиков Вел'Арров:

— А'Лар'Н'Фейт'Лэйти'Т-т'Э…

Гам, воцарившийся на частотах флота Вел'Арров сразу же после нашего всплытия, мгновенно затих.

Мысленно повторив ее перевод — 'Да будет Лар'Н'Фейт свидетелем чистоты моих помыслов' — я прибавил громкость транслятора и превратился в слух.

— Кто ты такой?

— Имеющий право вещать от имени своего клана…

— Почему я должен тебя слушать?!

— Сейчас покажу…

…'Богатыри', подлетающие к 'ромашке' чуть 'ниже' плоскости эклиптики, выдали в эфир мелодичный сигнал, потом одновременно развернулись боком к флоту Вел'Арров, заглушили движки и… вывалили в открытый космос тысячу с лишним обломков с активными блоками идентификации, собранными в системе Рантаила…

…Тот, кто говорил от имени клана Зей'Нар, молчал минуты полторы. А потом прошипел:

— Что тебе надо?

— Ты пришел в мое ущелье [173] и выронил свой топор [174] . Значит, по праву сильного я могу сжечь мать твоего клана, осквернить память о твоих предках и оборвать твой Путь в Темное Безмолвие… — бесстрастно произнес синтезированный голос транслятора. — Или, говоря современным языком, добить немногие оставшиеся у тебя боевые корабли, сжечь заправщики, вбить в кору планеты ваши терраформеры, а потом оставить тут машин двести, чтобы уничтожать прилетающие флоты… Однако, как говорили ваши предки, 'тепло последнего вздоха врага может согреть Воина лишь однажды'…

— Что ты предлагаешь?

— Свою руку [175] … И несколько ущелий там, где я скажу…

Циклоп замолчал. Надолго. А я вспомнил самый конец последнего разговора с генералом Харитоновым:

… — Твой любимый Сунь Цзы утверждал, что тот 'кто-то определяет форму сил противника, в то время как его войска неразличимы, сможет собрать свои силы тогда, когда силы врага разделены'. Как видишь, у нас такая же ситуация — мы знаем о клане Зей'Нар все, а они о нас — ничего…

— Ну да… — согласился я. — Знаем, что к нам прыгнул флот из двух с половиной тысяч кораблей. Мы сделали все, чтобы подготовиться к его появлению. Соответственно, можем быть уверены, что уничтожим его так же, как и первые восемьсот пятьдесят бортов…

— Это как раз мелочи! — усмехнулся генерал: — Гораздо важнее другое. То, что из восемнадцати тысяч кораблей, прилетевших на эту Окраину, боевых БЫЛО всего четыре. Что флоты, которые прибудут в ближайшее время, вероятнее всего будут ГРАЖДАНСКИМИ. Что у Циклопов жуткий дефицит топлива и НЕТ СВЯЗИ с материнскими планетами. И что уничтожение уже развернутых ТФ-комплексов поставит жирный крест на будущем их клана…

— Уничтожение 'банок' — тоже! — добавил я. — Без топлива их ТФ-комплексы не проработают и пары недель…

— Ты заглядываешь в будущее… только на один шаг. И ищешь сиюминутную выгоду. Подумай еще раз!!!

Я подумал… и улыбнулся:

— Мы победим практически без потерь…

— Нет. Мы поставим Циклопов в условия, в которых у них будет один-единственный выход…

— Какой, сэр?

— Увидишь…

…В эфире было тихо минуты полторы. Потом раздался какой-то непонятный хруст, а за ним — торжественный голос Одноглазого:

— Я принимаю твою руку, кэйшемер! А'Лар'Н'Фейт'Лэйти'Т-т'Э…

Глава 36. Ингвар Гурниссон

На четвертые сутки пребывания на Ньюпорте количество звонков от бизнесменов, желающих пообщаться с главой 'Гэлэкси-комм', невесть с чего появившимся в Конфедерации, превысило все разумные пределы. И Ингвару пришлось изобразить свой отлет.

Сев в 'Митсу-Элит' перед одним из полицейских сканеров, он долетел до космопорта, поднялся на борт 'Откровения', связался с диспетчером и лично запросил разгонный коридор.

Тот, естественно, его предоставил, и яхта, оторвавшись от пластобетона, вышла в открытый космос. Чтобы уйти в гипер, добраться до ближайшей мертвой системы, и пересадить Ингвара на отправленный туда же уиндер.

Последние минуты перед погружением на сервер входящей почты Гурниссоновского комма упало несколько сотен файлов, причем все до единого — с пометкой 'Очень срочно'. А во вкладке регистрации входящих звонков прописалось более тысячи разных абонентов!

'Ничего!' — подумал Жало. — 'Скоро они узнают, что я улетел, и успокоятся…'

Угу, как бы не так: через шесть часов, вернувшись на Ньюпорт, он убедился в том, что желание заработать на технологиях Гномов воистину безгранично: в среднем раз в десять минут на сервер его комма приходили 'выгодные' и 'очень выгодные' предложения от самых известных корпораций системы.

Пришлось попросить у генерала Климова оперативный комм с идентификатором, зарегистрированным на несуществующее лицо. И начать пользоваться БДИ [176] -шкой…

Впрочем, после отлета Стеллы О'Лири количество вопросов, которые требовалось решать Ингвару, упало на порядок, поэтому большую часть дня он мог проводить в Галанете Октавии, анализируя обстановку в системе и пытаясь предугадать дальнейшие действия генерала Харитонова…

…То, что происходящее там — часть какой-то Большой Игры, Ингвар не сомневался ни на секунду. Ибо требование отправить на Октавию три грузовика с топливом и пять транспортов дальней разведки, озвученное генералом за два часа до уничтожения Циклопами орбитального комбината 'OFC', ОМК 'Next' и судов 'Octavia Shipping Agency', не могло быть случайностью по определению. Скачок цен на топливо и билеты на межсистемные перелеты, вызвавшие первый всплеск народного недовольства — тоже: небольшое расследование, проведенное Ингваром, показало, что он был инициирован несколькими анонимными игроками товарно-сырьевой биржи.

А вот понять, вмешивался ли генерал в дальнейшие события на Октавии, оказалось почти невозможно: население планеты, деморализованное первым столкновением с Циклопами, начало искать виновных, и точек гипотетического воздействия на общественное мнение стало слишком много…

…Первые претензии к президенту и правительству появились в Сети уже через час после отлета Одноглазых: членов правительства, президентского совета, руководителей министерств и более-менее значимых политиков, все еще находящихся на планете, начали обвинять в нецелевом расходовании средств, выделяемых на ее оборону, в неспособности принимать правильные решения в кризисных ситуациях и трусости. Сотрудников Министерства Юстиции — в пренебрежении законом, в результате чего единственная надежда человечества — подразделение 'Демон' — покинула Конфедерацию и ушла на Лагос, а сам Лагос объявил о своей независимости и прекратил всякое общение с КПС. Офицеров ВКС — в игнорировании требований Уставов, разбазаривании бюджета и неумении летать.

Страсти накалялись так быстро, что 'виновные' начали отключать свои коммы, улетать на периферию и прятаться от полицейских идентификаторов.

Увы, последнее удавалось далеко не каждому. И в сводках МБ появились сообщения о первых жертвах народного гнева.